一般说来，自然旅游和建立在可持续基础上的旅游可以被视为生态旅游。
世界银行环境部和生态旅游学会给生态旅游下的定义是"有目的地前往自然地区去了解环境的文化和自然历史，它不会破坏自然，而且它会使当地社区从保护自然资源中得到经济收益。"
定义很严谨，不过有点高深莫测。我们来用具体例子说明什么是生态旅游。
一是观鸟。旅游者手拿望远镜，早出晚归，仅凭鸟的鸣叫或飞行的姿势，就能准确鉴定出鸟的种类；
二是乘船到波涛汹涌的大海里寻觅鲸鱼，一道喷水柱，或鲸鱼庞大的躯体下跌时溅起冲天的水花，令人心旷神怡；
三是背起行囊，乘一叶扁舟深入神秘的亚马逊腹地：藤蔓低垂，猿猱长啼，食人鱼在水中唼喋作响；
四是自愿参加一些研究项目的野外工作，用支付的食宿费来支持研究的进行。这些有利于自然保护，以及使游客从中接受到环境教育的旅游就是人们常说的生态旅。